Szalai János általános iskolai tanulmányait szülőfalujában, Laskón kezdte. A honvédő háború (1991-97) miatt egy ideig Pécsett tanult, majd Eszéken, s végül Petrijevcin fejezte be az elemit.
Már a gyerekkori családos étteremlátogatások felkeltették érdeklődését a vendéglátás iránt, így nem volt kérdés számára, hogy milyen területen folytatja középiskolai tanulmányait.
Az eszéki Vendéglátóipari és Idegenforgalmi Szakközépiskolába jelentkezett, ahol gyorsan felfigyeltek rátermettségére.
– Mindig hallgattam a tanáraimra, akárcsak később a főnökeimre, és mindig igyekeztem a lehető legjobban teljesíteni a rám bízott feladatokat. Ezt mindenütt értékelték – mondta János.
Több szakmai versenyen is eredményesen szerepelt. Koktélmesterként már az első osztályban országos versenyen vett részt, ahol rajta kívül csak végzősök szerepeltek, és a 43 iskola részvételével zajló verseny legfiatalabbjaként első lett. A második osztályban már európai szintű megmérettetésen vett részt, ahol a második helyen végzett. 2008-ban a Waldingert képviselte egy Eszéken megrendezett országos versenyen, melyen szintén a legjobbnak választották.
Néhány éve ő értékeli a versenyek résztvevőit az országos bírálóbizottság tagjaként.
A koktélmesterin kívül a sommelier (borszakértő) tanfolyamot is elvégezte, most pedig – az interjú készítése előtt egy nappal – mestervizsgát tett, mely a pincérszakma legmagasabb fokozatát jelenti.
Többévi tapasztalatszerzés után került a Waldingerbe
János 18 évnyi munkatapasztalattal rendelkezik. Miután elvégezte a sorkatonai szolgálatot, az eszéki Zlatna Kuna étteremben kezdett dolgozni, azon a helyen, ahol még gyakornoki munkáját végezte, de dolgozott többek között a várdaróci Citadella étteremben is néhány hónapot. A Waldinger Hotelben 11 éve dolgozik.
Itt a poharak mosogatásával kezdte a karrierjét, először a pult mögött dolgozott, utána a reggeliket szolgálta fel, majd éttermi pincérként szorgoskodott, míg végül megkapta az éttermi igazgató posztot. Az ő felelőssége volt a Waldinger éttermeiben és kávézójában folyó munkák irányítása. Ma a két éttermet és az ételkiszállítást felügyeli.
Azért, hogy eljutott erre a szintre, a Waldinger Hotelnek és főnökének is sokat köszönhet, de elsősorban saját törekvésének.
– A vendéglátásnak ezen a szintjén már nem volt elegendő, amit a középiskolában tanultam. A legfontosabb a vendéglátói munka szeretete, amit megjátszani nem lehet. Ezen kívül állandóan naprakésznek kell lennünk, a vendég minden kérdésére kell tudnunk válaszolni, és nem csak az ételeket, italokat illetően. Kell tudnunk kommunikálni a vendégekkel, vagy éppen hallgatnunk, ha úgy óhajtják, mindig arra kell törekednünk, hogy a vendég jól érezze magát. A pincérnek egyben pszichológusnak is kell lennie – mondta János.
Mivel a szállodába külföldi vendégek is érkeznek, elengedhetetlen az idegennyelv-ismeret. János is beszél a horvát és a magyar mellett angolul, németül, de olaszul is meg tudja értetni magát a vendégeivel, köszönhetően annak, hogy a Waldinger tulajdonosának baškai éttermében is dolgozott, ahol többnyire olasz vendégeket szolgált ki.
Waldinger – a világ legjobb kishotelje
A Lantino, a baškai étterem egy rendkívül színvonalas hely, Horvátországban a száz legjobb vendéglátó között foglal helyet. Ha már a színvonalnál és a számoknál tartunk, a Waldinger Hotelt 2015-ben az ország legjobb kisméretű hoteljének kiáltották ki. 2008-ban pedig a Trade Leaders’ Club a világ legjobb kisméretű hoteljének választotta.
Nem hagyná el ezt a vidéket
János 11 éve dolgozik a Waldingerben, mint mondta, nem szívesen menne innen sehova. Hálás a munkaadójának, hogy részese lehet a szálloda csapatának. Szinte családtagokként tekintenek egymásra, a tulajdonostól kezdve a takarítóig mindannyian fogaskerekei a hotel „gépezetének”, mely csak így működhet ilyen magas színvonalon.
Kapott állásajánlatot több helyről is, de nem fogadta el, mert a munkáján kívül Eszékhez köti a családja is, de Baranyától és Laskótól sem élne távolabb.
 miatt egy ideig Pécsett tanult, majd Eszéken, s végül){kind=link}